L'agriculture subit des pressions fortes, de la part de la société qui demande des aliments sains et un respect croissant de l'environnement, et de la part des marchés, avec des prix de vente fluctuants et des coûts de production en hausse. Les agriculteurs doivent prendre en compte ces évolutions pour pérenniser leur activité et le conseil et les références qui le fondent doivent évoluer.
En Alsace, l'ARAA construit des références adaptées au contexte local, en collaboration étroite avec le développement (Chambre d'agriculture et organismes économiques) et la recherche appliquée (Les instituts techniques agricoles et l'INRA).
L'ARAA diffuse ces références auprès des techniciens agricoles alsaciens, qui les utilisent pour conseiller les agriculteurs dans le raisonnement de la conduite de leurs cultures.
Les références concernent surtout l'ajustement de la fertilisation azotée, l'optimisation de l'usage des produits résiduaires organiques, type boues ou composts, et le travail du sol.
Par exemple, depuis 1987, le réseau de maïs témoin zéro engrais azoté permet de proposer des valeurs de référence pour la fourniture en azote par le sol aux principales cultures.